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Grande Bahama
Grande Bahama, située seulement à 89 km de la plage de Palm Beach en Floride, est la quatrième île des Bahamas en superficie. Les villes jumelles de Freeport et Lucaya sont les principaux centres. Le reste de l'île reste relativement intact, avec beaucoup de petits villages de pêcheurs (dont certains ont plus de 100 ans). Dénuée du charme colonial de Nassau, l'île n'en demeure pas moins une destination idéale pour les amateurs de shopping et de jeux: on y trouve deux casinos et deux grands centres commerciaux hors taxes. Ajoutez-y des hôtels de luxe et des complexes de sports nautiques et vous comprendrez pourquoi Grande Bahama a autant de succès auprès des touristes.

Freeport
Freeport a été construit en 1960 dans le but d'attirer des visiteurs dans la région. L'une des principales curiosités de la ville est l'International Bazaar, qui a l'allure d'une scène hollywoodienne (il a été dessiné par Charles Perrin, un artiste des effets spéciaux). Il couvre 4 hectares de magasins et de restaurants, bordés de routes pavées. Un torii de 11 mètres habille l'entrée. Ce portique rouge est un symbole traditionnel de bienvenue au Japon. Le complexe abrite plus de 100 magasins et des restaurants représentatifs de plus de 25 pays. Parmi les objets en vente, on trouve de l'argent et des émeraudes sud-américains, du parfum français, du cuir espagnol, des articles en cuivre indiens, du jade chinois, des sculptures africaines, des vêtements confectionnés à Hong Kong, de la soie thaïlandaise, du linge de maison irlandais, de la porcelaine anglaise et des caftans turcs.

Visitez les Jardins Hydroflora qui vous apprendront des faits intéressants sur les plantes sur fond de musique classique. Ces jardins ont été développés sur le concept de la culture hydroponique: culture des plantes sans terre. Ils abritent un certain nombre de plantes médicinales, dont la signification dans l'histoire et la culture bahamienne vous sera révélée par un guide. En saison, les mangues et les goyaves peuvent être directement cueillies sur les arbres.

L'Usine de parfum se situe dans une demeure rose et blanche du 18ème siècle, dont l'intérieur rappelle une salle de réception décorée avec goût. Il s'agit du siège social de Fragrance, une société bahamienne qui fabrique des parfums, des eaux de Cologne, et des lotions aux effluves de jasmin, de cannelle, de gardénia, d'épices et de gingembre. Les visiteurs sont invités à composer leurs propres mélanges dans le laboratoire en utilisant environ 30 parfums différents. Une fois terminée, votre création est mise en bouteille dans un flacon à votre nom: votre propre parfum personnalisé.

L'impressionnant bâtiment de la Cour suprême fut terminé en 1994 en l'honneur de la visite de la Reine Elisabeth II. La structure est composée de stuc rose, de boiseries blanches et de volets verts, caractéristiques d'une architecture coloniale plus répandue à Nassau qu'à Freeport.

Lucaya
Il est difficile de distinguer la limite entre Freeport et Lucaya. Cette dernière, conçue pour abriter le centre de villégiature de l'île, est bondée de grands hôtels et constitue une véritable Mecque commerciale.

Sanctuary Bay est la plus grande infrastructure au monde consacrée aux dauphins. Un ferry partant du port de Lucaya vous conduira dans la baie pour observer une petite bande de dauphins souffleurs d'Atlantique. Un pont aquatique vous permettra même d'approcher les dauphins de plus près. Pour vivre une expérience unique, inscrivez-vous à un programme de plongée de deux heures ou d'une journée complète pendant laquelle vous travaillerez avec les dresseurs et nagerez avec les dauphins. Ce programme ayant beaucoup de succès, il est conseillé de réserver bien à l'avance.

La place du marché de Port Lucaya est le principal complexe commercial de la ville, avec ses quelques 100 établissements. Vous y trouverez des magasins qui vendent des vêtements, du cristal, de la porcelaine, des montres, des bijoux et des parfums et des tas de petits stands en bois pour vous rafraîchir. Les artistes du coin viennent y exposer leurs œuvres, et les sculpteurs se laissent volontiers observer dans leur travail. Au centre du marché se trouve le Count Basie Square, qui doit son nom au roi du jazz de la ville. Ce kiosque recouvert de bougainvillées accueille des groupes de musique et des chanteurs de gospel.

L'UNEXSO, la société des explorateurs sous-marins, a la réputation d'être le meilleur complexe de plongée du monde. Inscrivez-vous à un stage de plongée: l'école comprend un caisson de compression/décompression et un bassin de formation qui vous permettra de plonger à 5,5 mètres de profondeur. Si vous préférez garder vos pieds au sec, promenez-vous dans le Musée d'exploration sous-marine. L'un des plus grands sites de plongée se trouve non loin de là, sur le récif de Treasure. Pendant les années 1960, un trésor espagnol d'une valeur supérieure à 2 millions de dollars des Bahamas fut récupéré à cet endroit.

Autres curiosités de l'île Grande Bahama:

  • Le Centre naturel national Rand des Bahamas possède 130 espèces de plantes endémiques, dont 20 espèces d'orchidées sauvages. L'une d'entre elles s'appelle vanilla correlli et ne pousse nulle part ailleurs dans le monde. Vous serez impressionné par la quantité de flamants qui parcourent la région et serez comblé par la visite d'un village lucayan reconstitué.
  • Le Jardin des Groves porte le nom du fondateur de Freeport, Wallace Groves, et de son épouse Georgette. Ce paradis botanique a été créé en 1973 pour une somme de 3,5 millions de dollars des Bahamas. Dans le jardin sont exposées près de 10 000 variétés de fleurs bahamiennes (toutes clairement identifiées). Le jardin se divise en plusieurs sections, notamment un jardin de roses et un jardin d'hibiscus, jonchés de fontaines, de chutes d'eau et de ruisseaux.
  • Le Parc national de Lucaya doit son nom aux premiers habitants de ces îles, les Lucayans. Le long de cette étendue de 16 hectares de côte, vous trouverez des spécimens de cinq écosystèmes de l'île, dont une forêt naturelle de tamariniers sauvages et de gumbo-limbo enchevêtrés avec des chemins de randonnée et des allées surélevées. Le parc comprend l'un des plus longs réseaux de grottes sous-marines du monde, couvrant plus de 11 kilomètres. Certaines de ces grottes ont révélé des détails intéressants sur les habitants qui vivaient dans la région avant l'arrivée de Christophe Colomb. Parmi les autres curiosités figurent une plate-forme d'observation, un marais de palétuviers, des étangs contenant de rares spécimens marins, Ben's Cave, Burial Mound Cave et Gold Rock Beach.
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