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Manama
Manama, la capitale (environ 140 000 habitants), se trouve à la pointe nord-est de l'île de Bahreïn. La modernisation de Manama commença dans les années 50 et 60; la ville se compose en grande partie de constructions très récentes, rappelant la physionomie de Manhattan. Toutefois, les quartiers les plus anciens de la ville ne sont pas très éloignés des hôtels de luxe modernes.

Un pont relie Manama à l'Ile de Muharrak et son aéroport. Le bâtiment et l'imposante porte de Bab Al-Bahrain (ou le Bab) ainsi que la petite place qui leur fait face, forment le centre de la ville. Ce bâtiment fut construit par les Anglais en 1945 pour accueillir les bureaux du gouvernement. Il s'agissait en outre de l'entrée de cérémonie de la ville. La place située en face du Bab était autrefois le terminus de la jetée de la douane, mais en raison de l'assèchement des terrains, il se trouve maintenant à deux pâtés de maisons de la mer. La pêche des perles était jadis la principale activité économique de la ville, aujourd'hui supplantée par le secteur bancaire et autres industries. L'université du golfe Persique et l'université de Bahreïn se trouvent toutes deux à Manama.

L'office de tourisme et la boutique de souvenirs du Bab Al-Bahrain sont ouverts de 08h00 à 13h00 et de 16h00 à 20h30. Gulf Tours, agence de voyages de l'Etat, propose différents circuits autour de Manama ainsi que vers les principaux sites archéologiques et historiques et organise des excursions à bord de boutres (bateaux à voile arabes) et de navires de plaisance. Les réservations se font auprès de l'office de tourisme. Manama signifie "lieu endormi", nom particulièrement justifié puisque la ville abrite les hôtels de Bahreïn.

Ne manquez pas de visiter le National Museum de Bahreïn, dans l'enceinte du grand bâtiment blanc situé à l'extrémité nord de la route Al-Fatih. Ce musée est ouvert de 08h00 à 14h00, du samedi au mercredi, et de 10h00 à 17h00, le jeudi. Ses collections sont très bien mises en valeur avec des indications en arabe et en anglais. Le centre abrite également une galerie d'art, une cafétéria et une boutique. Le musée principal offre un aperçu de l'histoire de Bahreïn de l'âge de pierre jusqu'à nos jours. Les halls et galeries sont les suivants:

  • le hall des dinosaures;
  • la galerie de Dilmoun, avec des informations sur les techniques archéologiques et une belle exposition sur le temple de Barbar;
  • la galerie des costumes et des traditions;
  • la galerie du commerce et de l'artisanat traditionnels;
  • la galerie de Tylos et de l'Islam, avec une exposition passionnante sur les qanats, canaux d'irrigation souterrains;
  • des documents et des manuscrits;
  • le hall des sépultures offrant des informations détaillées sur les 85 000 tumulus de Bahreïn, qui datent d'une période comprise entre 2800 avant JC à 700 après JC.

L'Heritage Centre, construit en 1937 pour accueillir le siège de la cour de justice, se trouve sur Government Avenue, en face du Bahrain Commercial Centre. Ce centre est ouvert de 08h00 à 14h00, du samedi au mercredi, et de 10h00 à 17h00, le jeudi. L'entrée est gratuite, mais les photos sont interdites. Vous pourrez y voir un canoë ancien, une maquette de boutre, une reconstitution de diwan (lieu de réunion) ainsi que des expositions sur la pêche des perles, la navigation, la fauconnerie, les instruments de musique, les armes anciennes, les jeux et la médecine et les costumes traditionnels. Le centre renferme aussi d'importantes archives photographiques. Au premier étage, vous découvrirez l'impressionnante reconstitution d'un décor traditionnel, dont: une cuisine avec des casseroles en cuivre et une almurfa (étagère suspendue), un salon et, surtout, une chambre nuptiale abritant des miroirs, des ornements de verre tinté et un immense lit magnifiquement drapé.

L'Oil Museum, musée consacré à la découverte du pétrole à Bahreïn en 1932, abrite des expositions de photos anciennes et de matériel de forage, sans oublier la maquette animée d'une plate-forme pétrolière. Bahreïn fut le premier pays du Golfe à trouver du pétrole, malgré les prévisions pessimistes des géologues de l'époque. L'un d'eux se serait même engagé à boire tout le pétrole qu'on trouverait à Bahreïn!

Beit Al-Qur'an (la maison du Coran), située sur Government Avenue, est ouverte de 09h00 à 12h00, du samedi au jeudi, et de 16h00 à 18h00, du samedi au mercredi. L'entrée est gratuite, mais les dons sont les bienvenus. Ce complexe abrite une mosquée, une bibliothèque, un musée et un centre d'études; on doit y observer le code vestimentaire musulman. La grande collection de Corans, manuscrits et sculptures sur bois offre un excellent aperçu de l'évolution de la calligraphie islamique à travers les âges. On y trouve aussi une petite mosquée, une collection d'astrolabes (instruments astronomiques du Moyen Age) et une salle consacrée à l'éclairage. Vous devrez vous munir d'une loupe pour lire les inscriptions religieuses figurant sur les grains de riz et les pois chiches.

La Friday Mosque (la mosquée du vendredi) au croisement des avenues Al-Khalifa et Cheikh Isa, fut construite en 1938 grâce aux premiers revenus issus du pétrole. Son minaret orné de mosaïques est superbe.

La mosquée Al-Fatih, ou Grande Mosquée, est le plus grand édifice du pays. Les non-musulmans peuvent la visiter de 08h00 à 14h00, du samedi au mercredi, sauf les jours fériés et aux heures des prières. Les femmes doivent revêtir un aba noir (qui leur est prêté) et les shorts sont interdits.

Le souk, ou marché, situé au centre de la vieille ville, près de l'arche de Bab al-Bahrain, est ouvert de 08h00 à 12h30 ou 13h00 et de 15h00 à 19h00, du samedi au jeudi. Compte tenu de sa situation au cœur de la vieille ville, l'idéal est de le visiter à pied, car ses rues sont très étroites et sinueuses. La disposition des rues et la répartition des emplacements répondent encore aux règles traditionnelles. Le souk de l'or, au sud du Bab, près de la rue Cheikh Abdullah, est particulièrement impressionnant une fois la nuit tombée, heure à laquelle les bijoux scintillent sous les spots. A l'ouest du souk de l'or, vous pouvez déambuler entre les échoppes de tissus, de tapis, de thobes (à porter en dehors des pays arabes), d'épices, de sandales, de pâtisseries, de noix et d'articles en aluminium. A première vue, vous aurez probablement l'impression qu'il n'y a rien d'intéressant dans le souk, mais si vous vous en donnez le temps, vous y découvrirez peut-être des trésors cachés.

Au Bahrain Crafts Centre, le centre artisanal de Bahreïn, sur Isa Al-Kabeer, vous pourrez observer des artisans à l'ouvrage et acheter des objets locaux. Vous trouverez des poteries, du verre teinté, des étoffes, des bijoux traditionnels, des objets en bois, des maquettes de boutres traditionnels, des tapis et des tentures murales. Le papier est fabriqué à la main avec des feuilles de palmiers-dattiers selon une méthode traditionnelle. Il ne contient aucun acide. Vous aurez peut-être la chance de trouver un narguilé, pipe à eau de Bahreïn composée d'un socle en poterie et d'un tuyau aux fils de soie bleus, verts et rouges sur fond noir.

A l'est de Manama, vous pourrez visiter un chantier naval de boutres. Demandez la permission avant de prendre des photos ou de monter sur les boutres!

Les visiteurs peuvent avoir accès à plusieurs clubs de plage pour une somme modique. Le Bahrain Yacht Club et l'Al-Bandar Club disposent de piscines et autres installations sportives, de petites marinas ainsi que d'un restaurant et d'un bar. Les piscines de quelques grands hôtels sont également ouvertes aux touristes en échange de quelques dinars.

Le centre Funtasia, construit par la Bahrain Family Leisure Company et situé dans l'enceinte du complexe Al-Ahli, propose diverses activités: jeux vidéo interactifs, tables de billard, hockey aérien, manèges pour enfants, jeux laser et simulations permettant par exemple de faire atterrir un chasseur à réaction sur un porte-avions ou de participer à un combat aérien.

Le British Council, au Ahmed Mansour Ali-Ali Building sur la route Shaikh Salman, abrite une bibliothèque ouverte de 09h00 à 12h00 et de 15h00 à 19h00, du samedi au mercredi (tél: +973-261555).

Les hommes d'affaires seront sans conteste impressionnés par le Bahrain International Exhibition Centre. Ce centre international abrite, entre autres, un immense hall, un centre de conférence entièrement équipé, des salles de réunions et des suites. Vous y trouverez également un restaurant, une banque, un bureau de poste, un centre de télécommunications, un centre d'affaires, le bureau d'une compagnie aérienne, un photographe, un entrepreneur officiel, un poste de secours, une agence de tourisme, un bureau d'obtention de documents/visas, une boutique, un centre de location de télévisions et de matériel vidéo et une agence du Bahrain Marketing and Promotions Board. Le centre de conférence, construit en 1994, accueille des réunions diverses, commerciales ou autres, ainsi que des manifestations sportives en salle.

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