La côte centrale est ce littoral pittoresque impressionnant qui s'étend sur 400 km entre les deux villes animées de San Francisco et Los Angeles. Mis à part quelques villes de taille moyenne, les deux plus grandes villes sont Santa Barbara dans le comté de Santa Barbara au sud et Santa Cruz au nord. Ces villes sont toutes empruntes d'une atmosphère décontractée, simple et cosmopolite, à l'image de leur beauté et de leur charme.

Le littoral à faible population, bordé de longues étendues de plages de sable, est particulièrement impressionnant le long de la côte de Big Sur. Bien que Big Sur soit une petite ville au sud de Carmel, son nom est souvent cité en référence au formidable littoral et à la route à deux voies séparant Carmel de San Simeon. La route, qui traverse quatre parcs nationaux, possède plusieurs points de vue panoramiques desquels on peut voir les baleines grises en cours de migration durant les mois d'hiver. Le climat des régions côtières ressemble beaucoup à celui de la Méditerranée avec des étés secs et des hivers humides. Les températures moyennes en été dépassent rarement 22°C.

La côte centrale apporte la paix et la tranquillité qu'il manque à San Francisco et à Los Angeles. L'attraction la plus connue dans cette région est Hearst Castle, palais du magnat de la presse, William Randolph Hearst, sur lequel Orson Welles aurait basé le personnage principal de son film Citizen Kane.

Au 18ème siècle, de nombreuses missions espagnoles furent établies dans cette région côtière. Ces missions permirent de fonder presque toutes les villes de la côte centrale.

Les promontoires rocheux de la péninsule de Monterey constituent le point le plus septentrional de la côte de Big Sur. Sous la domination espagnole et mexicaine, la ville portuaire de Monterey dans le comté de Monterey était la capitale de la Californie. L'architecture du 19ème siècle et les vieilles maisons en pisé témoignent encore de l'influence espagnole. Le célèbre aquarium de la baie de Monterey contient plus de cinq mille créatures marines, dont des requins et des pieuvres, un bassin de loutres et un réservoir avec une forêt de laminaires.

A environ 5 km vers le sud, se trouve le village de Carmel de 2,6 km² et valant un million de dollars. La véritable attraction de Carmel n'est pas la ville en elle-même mais l'arrière-pays et le littoral restés intacts. On peut voir des loutres jouer dans les criques depuis la Réserve nationale de Point Lobos.

A l'extrémité de la péninsule se trouve la paisible ville de Pacific Grove qui possède encore de nombreuses chaumières datant de 1875. Pour les amateurs de vin, il y a plus de trente établissements vinicoles dans la vallée de Santa Ynez appartenant à des vignerons dont plusieurs ont été récompensés par des prix.