On appelle la Californie l'Etat de l'or et la Sierra Nevada le Pays de l'or. En 1849, James Marshall fut le premier à découvrir de l'or sur le versant occidental de la Sierra Nevada, à 242 km à l'est de San Francisco. L'or enfoui dans les contreforts de la chaîne de montagnes attira des aventuriers par dizaines de milliers (la classe 49) dans ce nouvel eldorado.

La région située au pied de la Sierra Nevada s'appelle Mother Lode et s'étire sur 483 km de longueur. La veine mère ou veta madre est un mythe espagnol faisant référence au filon d'or supposé être l'unique source de tout l'or enfoui sous le territoire californien. Après plusieurs investigations pourtant, on découvrit que ce filon ne comprenait que les mines de la partie méridionale du territoire. La "Mother lode" est en fait divisée en deux filons, celui du sud et celui du nord. La ville d'Oakhurst propose une vue d'ensemble sur l'histoire de cette région. Les sites présentant un intérêt historique en rapport avec l'extraction de l'or bordent l'American River où James Marshall découvrit son or. De nombreuses exploitations et villes minières bâties au 19ème siècle ont disparu ou sont devenues des villes fantômes, comme la célèbre ville de Bodie. Certaines villes existent encore sous la forme de petites stations animées. On compte parmi celles-ci l'exemple de Nevada City, ville aurifère typique. La Highway 49 ou la Golden Chain Highway se faufile paresseusement à travers le pays accidenté de l'or, qui récèle des trésors historiques, naturels et évidemment, d'attractions de plein air.