Il est difficile de croire que la moitié sud de la Californie est un désert, bien qu'elle attire des milliers de personnes avec ses paysages, ses fleurs multicolores et sa faune unique. Même si la ville de Los Angeles est réellement située dans le désert, le vrai désert ne commence qu'à l'est de la métropole. Les régions désertiques de la Californie du Sud offrent un contraste total avec les montagnes et les vignobles du reste de l'Etat.

La plupart des déserts offrent peu d'attractions pour les visiteurs mais de nombreux parcs nationaux ont su mettre en valeur la beauté et l'intérêt de la région. Le désert de Mojave est réputé pour les coquelicots de Californie qui y fleurissent de mars à mai. Comme dans les autres régions désertiques, la présence de cactus, d'arbres et de faune est abondante.

La vallée de la Mort, sous une température estivale moyenne de 45°C, est une grande zone désertique qui est presque entièrement entourée de montagnes. Pour protéger la faune et la flore, des parcs et des réserves ont été mis en place dans la région des déserts.

Anza-Borrego est l'un des plus grands parcs nationaux des Etats-Unis, caractérisé par plusieurs circuits de randonnée, le palmier-éventail de Californie, les anacardiers et l'arbre éléphant, espèce endémique à ce parc. Parmi les autres parcs et réserves, on trouve le Parc national de la vallée de la Mort, le Parc national de Joshua Tree, appelé ainsi à cause de l'arbre Josué découvert dans la région, la Réserve nationale du Mojave et une réserve de tortues du désert au nord du Mojave.

Il est conseillé de visiter les déserts entre la fin de l'automne et la mi-mai, parce qu'en été, les journées sont trop chaudes et les nuits glaciales. Les petites villes de la région présentent peu d'intérêt et valent rarement la peine d'être visitées. En revanche, Palm Springs est une oasis qui attire chaque année des milliers d'Américains entre décembre et mai. En été, la chaleur peut devenir insupportable, avec des températures allant jusqu'à 45°C. A la différence des terres arides alentour, Palm Springs est une région luxuriante, tropicale et très accueillante pour les visiteurs. Parmi les autres villes du désert, on trouve Barstow et Mojave.