Le désert d'Atacama est l'un des endroits les plus secs au monde: il n'y pleut jamais. Un brouillard, appelé Camanchaca, recouvre parfois les régions littorales au petit matin. Le climat est un peu plus modéré dans l'extrême sud et l'on y pratique l'agriculture, principalement la culture du pisco, un raisin utilisé pour produire une délicieuse eau-de-vie.

C'est dans cette région que vivent les guanacos, les vigognes, les alpagas et les lamas. Les indiens de la région utilisent ces animaux pour leur viande et leur laine. La vigogne, le plus petit membre de la famille des chameaux, est dotée d'un magnifique pelage doré. Autrefois, la laine tissée avec le pelage de ces animaux était réservée aux seuls rois incas. Aujourd'hui, les habitants de la région vivent essentiellement de la laine de l'alpaga et du lama. La viande de lama et d'alpaga est consommée par les indiens et vous pouvez vous en procurer sur les marchés. Dans cette région, vous pourrez aussi observer des pumas et des renards.

Arica est l'une des stations balnéaires les plus prisées du Chili: il y fait beau toute l'année, la température de l'eau est exquise et les discothèques sont nombreuses. La ville est située dans un décor aride et dénudé, au milieu des dunes d'Atacama. Il n'y pleut que très rarement, mais les paysages de désert et d'océan n'en demeurent pas moins magnifiques. Depuis le 16ème siècle, Arica est un important carrefour d'exportation pour la pêche et les mines d'argent. Aujourd'hui, Arica fait office de port pour son voisin bolivien et jouit également d'un statut de zone franche.

Le Poblado Artesanal, en bordure de la ville, est une réplique d'un village de l'Altiplano. On y vend des tissus, des céramiques, des sculptures, des instruments de musique traditionnels et tout l'artisanat de la région.

Dominant Arica, El Morro de Arica est un musée en plein air retraçant les faits d'armes des Chiliens lors de la Guerre du Pacifique (1879-1884). Ce conflit se solda par la victoire du Chili qui annexa les régions d'Antofagasta et de Tarapacá, où se situe Arica.

L'église San Marcos de Arica, conçue et fabriquée à Paris par Gustave Eiffel, fut édifiée en 1875 et vaut vraiment le détour, même si elle n'est pas aussi connue que la Tour Eiffel.

Le Pasaje Bolognesi, un passage étroit entre Arica et la Plaza Colón, accueille un marché artisanal nocturne.

Au mois de juin, un festival de danses folkloriques (Concurso Nacional de Cueca) est organisé dans la vallée d'Azapa. Des agences de voyages proposent des visites guidées de cette vallée pittoresque et du Parc national de Lauca.

Le Parc national de Lauca est le plus beau parc de la région d'Arica. Il abrite plus de 150 espèces d'oiseaux et retrace l'histoire des bergers Aymara de lamas et d'alpagas. Méfiez-vous du "soroche", mal des montagnes, dont vous pouvez être victime dans ce parc situé à une altitude moyenne de 4 000 mètres. Parmi les autres parcs nationaux de la région, citons la Réserve nationale de Las Vicuñas et le Monumento Natural Salar de Surire.

La ville d'Iquique est l'une des plus prospères du Chili grâce, notamment, à la pêche et à la mine d'argent d'Huantajaya. Au 19ème siècle, le port d'Iquique était utilisé pour le transport des minerais et des nitrates en provenance de Tarapacas. On peut y admirer de magnifiques demeures qui furent construites par les riches barons du nitrate.

En 1835, Charles Darwin, de passage dans la ville, décrivit Iquique en des termes peu élogieux. Les choses ont changé et Iquique est aujourd'hui une ville portuaire vivante et animée. La Zona Franca, ou zone franche, a été établie en 1975 et abrite de nombreux magasins où l'on peut réaliser de très bonnes affaires.

Parmi les curiosités d'Iquique et de ses environs, citons:

• Plaza de Armas où se trouvent une horloge, un théâtre aux colonnes corinthiennes et des bâtiments de style victorien;


• Villes fantômes de Humberstone et de Santa Laura;


• Musée régional d'Iquique, qui présente la reproduction d'un village de l'Altiplano, avec ses maisons caractéristiques en adobe (briques de terre comprimées et séchées au soleil), ses mannequins portant les costumes traditionnels Aymara ainsi qu'une grande collection d'objets du néolithique. Vous verrez également une exposition intéressante sur l'industrie du nitrate. Le Museo Naval présente un grand intérêt.


• La plage la plus populaire d'Iquique, la Playa Cavancha, est souvent bondée.


• Mamina, la station thermale de sources d'eau chaude, n'accueille pas uniquement les touristes, mais également la population locale.