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Histoire
Avant l'arrivée des premiers Européens, le Chili était peuplé de diverses tribus, chacune possédant ses propres pratiques culturelles. Parmi ces tribus, les Mapuches du sud s'illustrèrent pour la résistance féroce qu'ils opposèrent aux conquistadors espagnols. Aujourd'hui, dans la région des lacs, les voyageurs peuvent encore visiter des villages mapuches et y acheter des articles en laine fabriqués sur place.
Ferdinand Magellan aperçut les côtes du Chili pour la première fois en 1520. Le détroit qui sépare les océans Atlantique et Pacifique porte son nom. En 1536, Diego de Almagro, premier conquistador espagnol, foula le sol chilien, suivi quatre ans plus tard par Pedro de Valdivia (fondateur de la ville de Santiago en 1541). Dès lors, la conquête des Amériques par les espagnols prit toute son ampleur.
Les conquistadors y rencontrèrent peu de résistance avant de s'aventurer au sud du Bío Bío. Là, ils se heurtèrent aux fiers et belliqueux Indiens Araucans. Valdivia en fit personnellement les frais lorsqu'il fut attaché à un arbre et décapité en 1554. La conquête du sud échappa aux Espagnols jusqu'au 19ème siècle car les Araucans se dotèrent de chevaux et apprirent l'usage des armes à feu.
Le 18 septembre 1810, le Chili proclama son indépendance L'Espagne n'entendait pas se laisser ainsi faire et dépêcha une force spéciale pour réprimer le soulèvement anticolonial. Mais, en 1818, le Chili gagna son indépendance lors de la bataille de Maipo. Le victorieux chef militaire José de San Martín nomma un émigrant irlandais, Bernardo O'Higgins,directeur suprême de l'Etat.
Il dirigea le Chili de 1818 à 1823 et rédigea la première constitution du pays. O'Higgins, d'une main de fer, fonda la marine, construisit des villes, disciplina le système scolaire et se rendit si impopulaire qu'il fut renversé par les militaires en 1823.
A la suite de la victoire sur la Bolivie et le Pérou lors de la Guerre du Pacifique (1879 - 1883), le Chili s'appropria les régions d'Antofagasta et Tarapacá, réputées pour les réserves en nitrate qu'elles renfermaient. En 1888, le Chili poursuivit l'expansion de son territoire en revendiquant l'île de Pâques. Enfin, en 1948, l'expédition militaire menée par le Président Gabriel González Videla proclama la souveraineté du Chili sur une partie de l'Antarctique
Le dictateur Carlos Ibáñez del Campo dirigea le pays de 1925 à 1931 avant de démissionner face à la dépression économique chilienne. D'un point de vue politique, le Chili a joui d'une remarquable stabilité jusqu'en 1973, lorsque les militaires renversèrent le gouvernement de Salvador Allende au cours d'un violent coup d'Etat pour prendre le contrôle du pays. Le général Augusto Pinochet dirigea le pays d'une main de fer, ce qui entraîna la "disparition" de milliers de membres de l'opposition.
Une nouvelle constitution politique fut adoptée en 1981, et le général Augusto Pinochet exerça un pouvoir dictatorial. En octobre 1988, le peuple vota contre ce système et ouvrit ainsi la voie à la démocratie. Le candidat de l'opposition, Patricio Aylwin, remporta les élections de 1989 et réinstaura la démocratie dès 1990. Après les élections présidentielles de 1993, Eduardo Frei Ruiz-Tagle devint le Président du Chili.
En avril 1999, la Cour Suprême britannique a mis à l'ordre du jour l'extradition du général Pinochet vers le Chili pour répondre des atrocités et violations des droits de l'homme commises sous sa direction.
Economie
Le secteur tertiaire et l'industrie sont bien développés et le pays affiche l'une des économies les plus florissantes de toute l'Amérique Latine. Le secteur des exportations demeure une source importante de revenus, les principaux produits exportés étant le bois, les métaux, les minerais, le poisson et les fruits.
Les échanges économiques les plus importants se font avec les Etats-Unis, suivis du Japon, du Brésil, de l'Allemagne et du Royaume-Uni. Le Chili est membre de l'Association de l'Intégration de l'Amérique latine, Mercusol, et du Forum de Coopération Economique entre l'Asie et le Pacifique. Le pays bénéficie d'accords de libre échange avec la Colombie, le Venezuela, le Mexique et l'Equateur.
Population
Selon le recensement de juillet 1998, le Chili compte une population de 14 787 781 habitants. Plus d'un tiers de la population habite à Santiago, capitale du pays.
Près d'un tiers de la population chilienne est issue du métissage entre Indiens et Espagnols (essentiellement en raison de l'invasion du pays par les Espagnols au 16ème siècle). Bien que la grande majorité des Chiliens aient adopté le mode de vie européen, certaines personnes vivent encore au rythme des traditions indiennes. Au Chili, les critères de classes sociales prévalent sur les critères raciaux.
Les Chiliens sont des gens extrêmement chaleureux, qui n'hésitent pas à accueillir les touristes chez eux. Ils apprécient aussi que les visiteurs participent aux activités locales et aux événements sportifs.
Gouvernement
La constitution chilienne institue un chef d'Etat élu démocratiquement et un congrès bicaméral composé de 46 sénateurs et de 120 députés. Huit sénateurs ont été nommés par le général Pinochet avant son départ et sont, de ce fait, irrévocables. Les dernières élections présidentielles ont eu lieu en décembre 1999.
En termes d'administration, le pays est composé d'une région métropolitaine comprenant la capitale, Santiago, et ses environs. Il existe également 13 régions distinctes divisées en provinces. Ces provinces sont à leur tour subdivisées en comunas, l'équivalent de nos communes.
Malgré le retour à la démocratie, il existe toujours une forte présence militaire dans le pays.
Langue
La langue officielle est l'espagnol à laquelle s'ajoutent plusieurs dialectes.
Au Chili, l'espagnol, tel qu'on le parle en Espagne, semble quelque peu prétentieux et assez difficile à comprendre. Les Chiliens ont aussi tendance à parler beaucoup plus vite que leurs voisins sud-américains.
Dans le nord, vous pourrez entendre la langue aymara et dans le sud, quelques mots d'allemand.
Religion
La loi chilienne permet la totale liberté de religion et aucun groupe religieux ne peut être officiellement représenté au gouvernement. Le pays est à majorité chrétienne et 78 % de la population est catholique.
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