Banff est fière de ces deux télécabines (appelées gondolas). Le mieux est de les emprunter tôt le matin ou le soir, moments où vous avez le plus de chances d'observer les animaux. Le jeu de lumière à ces heures donne également une dimension supplémentaire à ces vues spectaculaires. La Sulphur Mountain Gondola se déplace de 51° vers le haut. Pour atteindre le point situé à 2 255 mètres, vous devrez endurer 8 minutes d'angoisse. De ce point, la piste Summit Range Trail vous emmènera un peu plus haut, à moins que vous n'optiez pour la Vista Trail, plus courte, jusqu'à Sanson Peak. La Sunshine Gondola est un peu à l'écart de la ville. Elle vous emmènera en un rien de temps à 4 kilomètres, au Sunshine Village Resort situé à 2 215 mètres d'altitude.

Banff compte huit sources chaudes, dont deux sont utilisées à des fins commerciales. Les sources chaudes sont censées avoir des vertus thérapeutiques. C'est la découverte de sources chaudes de soufre dans une grotte sur le Site historique national des grottes et des bassins qui entraîna la création du Parc national de Banff. Les sources chaudes des grottes et des bassins (32°C) sont dotées d'une piscine, tandis que la grotte et les sources d'origine sont inaccessibles. Les sources chaudes supérieures, à 40°C, sont un peu plus chaudes et dégagent une forte odeur de soufre.

Mais Banff ne se réduit pas à ces paysages et au tourisme de plein air: par temps de pluie, vous pourrez vous rabattre sur ses musées! Le Musée du parc de Banff, en ville, 93 Banff Avenue, a été déclaré site historique national. Deux étages sont consacrés aux animaux et oiseaux empaillés, dont une bonne partie sont indigènes au parc. La chasse au gibier a été interdite dans le parc en 1890, mais auparavant élans, orignaux, chèvres et grizzlis étaient chassés à vue. Les loups, les coyotes, les renards, les pumas, les lynx, les aigles, les chouettes et les faucons ne sont protégés que depuis les années 1930. Bon nombre des animaux empaillés du musée datent de cette époque. L'accueillante salle de lecture du musée est remplie de livres et de magazines sur la nature, la faune et la flore.

Le Musée Whyte des Rocheuses canadiennes, 111 Bear Street, explique comment les Rocheuses devinrent une destination touristique, en s'appuyant sur des tableaux et des photographies. Il se penche aussi sur les premières expéditions d'exploration et de conquête des sommets intérieurs. La bibliothèque du Club alpin du Canada, qui compte 2 075 volumes, se trouve dans ce musée, tout comme les Archives des Rocheuses canadiennes (4 000 volumes), qui sont la plus importante collection de documents artistiques et historiques relatifs à ces montagnes.

Le Musée d'histoire naturelle, 112 Banff Avenue, est une entreprise privée qui se concentre sur l'histoire géologique des Rocheuses. Il expose des objets sur les formes de vie primitives, notamment les dinosaures canadiens. Le Musée Luxton, sur la rivière, 1 Birch Avenue, se trouve dans un immense et magnifique bloc en bois. Il se consacre aux Indiens des Plaines du nord et des Rocheuses, ainsi qu'aux divers groupes indigènes de l'Alberta.

Vous pouvez suivre de nombreuses pistes dans la région. La Fenland Trail est une promenade d'1,5 kilomètre qui passe par les marécages montagneux près de First Vermilion Lake. Des balbuzards pêcheurs et des aigles à tête blanche nichent autour du lac, et vous pourrez peut-être y voir aussi des castors, des rats musqués, et même des coyotes, des élans et autres. La Bow Falls Trail, 1 kilomètre, vous fera découvrir des cascades et des rapides impressionnants. La Marsh Loop Trail, 2 kilomètres, mène à un habitat marécageux célèbre pour sa flore. Une bande de loups erre non loin de cette piste en hiver. La Sundance Canyon Trail, longue de 3,7 kilomètres, mène à une aire de pique-nique dans la bouche du canyon.

La petite ville de Lake Louise est centrée autour de deux points. Le premier est un centre commercial regroupant magasins appelé Lake Louise Village. Le second est le lac, le "joyau des Rocheuses", qui se trouve à 4,5 km environ du village. Ce lac est d'une couleur turquoise intense, et les montagnes qui l'entourent ne font qu'accroître sa beauté. Avant d'arriver au lac, vous verrez un hôtel de style aristocratique datant de 1924: le Château de Lake Louise. Il est excessivement cher, mais sa visite vaut la peine si vous pouvez vous le permettre. Outre le fait qu'il sert de point d'approvisionnement, le village n'offre aucune attraction touristique particulière. La Lake Louise Gondola est proche du village. Ce téléphérique monte une partie du Mont Whitehorn, qui culmine à 2 669 mètres. Même s'il ne monte qu'à 2 034 mètres, les vues du sommet sont exceptionnelles.

Le "joyau des Rocheuses', le Lac Louise

Les jolies promenades sont nombreuses autour du Lac Louise, et sont toutes très fréquentées en été. Si vous souhaitez fuir toute cette cohue, optez pour les excursions plus longues et difficiles. La Lake Agnes Trail (3,4 kilomètres) part de la rive septentrionale du lac. Cette piste monte progressivement jusqu'à 400 mètres, et il faut compter 2 heures environ pour la parcourir. En bout de piste, reposez-vous dans le salon de thé ou continuez jusqu'à Big Beehive et Little Beehive, qui offrent des vues panoramiques sur la vallée de la Bow. La Saddleback Trail (3,7 kilomètres) vous emmènera jusqu'à Fairview Mountain.

A 13 km environ au sud du village se trouve le Lac Moraine. Bien que plus petit que le Lac Louise, il offre un paysage tout aussi spectaculaire. Vous y trouverez également moins de touristes qu'au Lac Louise. La couleur bleu paon du lac est due à la présence de fines particules de limon ou moraine argileuse, appelée également farine de roche. En juin et juillet, l'eau de fonte déverse cette poudre dans le lac. La farine de roche absorbe toutes les couleurs de la lumière, sauf celles comprises dans le spectre bleu-vert. Ceci explique la couleur exceptionnelle de l'eau du Lac Moraine.

Il existe plusieurs pistes de randonnées spectaculaires autour du Lac Moraine. Bon nombre de ces pistes sont assez longues, et vous obligeront à passer la nuit sous une tente. L'itinéraire le plus facile est la promenade qui longe le lac, suivie par une marche de 3 kilomètres jusqu'à Consolation Lakes. La Panorama Ridge Trail bifurque, et vous entraîne sur 22 kilomètres jusqu'à l'autoroute Banff-Radium. La Larch Valley-Sentinel Pass Trail est la plus célèbre. Après 2,4 km environ, une bifurcation vers la droite vous emmène dans la vallée de la Larch. Les vues y sont superbes à la fin de l'été et en automne. L'Eiffel Lake-Wenchemna Pass Trail bifurque vers la gauche au carrefour. Eiffel Lake se trouve à 2 255 mètres et offre des paysages glaciaires magnifiques d'une taille impressionnante.

Comme les activités proposées sont nombreuses dans la région hiver comme été, préparez-vous à y trouver une foule considérable. Sachez également que tout est cher dans cette région!

Pour plus de renseignements, contactez le Centre d'informations de Banff (224 Banff Avenue, tél: 762­8421).