Le plateau occidental est caractérisé par une herbe épaisse, appelée ichu, et par le lama. Les lamas sont utilisés en haute altitude comme bêtes de somme. Les pommes de terre et les ocas sont les principales cultures de cette région, tandis que la vente de poissons tels que la truite arc-en-ciel et la truite saumonée du lac Titicaca constitue une source de revenus substantiels pour la population locale. Toutefois, l'activité minière joue un rôle prépondérant dans l'économie de l'Altiplano. Potosi et Oruro sont des centres importants en ce qui concerne l'argent, le cuivre, l'étain et le tungstène.

A l'extrémité septentrionale du plateau occidental, sur la frontière Bolivie-Pérou, s'étend le lac Titicaca. Situé à 3 812 mètres, c'est l'un des lacs navigables les plus hauts du monde. La ville de Copacabana, sur les rives du lac, est surtout connue pour sa cathédrale de style mauresque, ses églises coloniales et ses chemins panoramiques le long du lac et dans les collines qui surplombent la ville. Depuis Copacabana, un court trajet en bateau vous emmène à l'Isla del Sol, un site Inca sacré. Sur la route qui va de Copacabana à La Paz, ne manquez pas de visiter les îles du lac Huinamarca, et particulièrement Chua, où l'on peut pêcher et faire du bateau, et Puerto Perez, d'où l'on a une vue spectaculaire sur le lac et les montagnes.

La Paz, qui se situe à 3 632 mètres au-dessus du niveau de la mer, est la plus haute capitale du monde. Bâtie dans un canyon naturel au pied des sommets enneigés du mont Illimani, La Paz a une population d'environ 1,2 million d'habitants. A une telle altitude, il est nécessaire de prendre le temps de se reposer et de s'acclimater pour éviter le mal de l'altitude que l'on appelle soroche. La Paz possède suffisamment d'églises et de musées pour occuper les passionnés d'histoire pendant des jours. La Plaza Murillo, dans le centre ville, abrite le palais présidentiel, la cathédrale, le Congrès national, et le musée national des Arts où l'on peut voir une superbe collection d'art local colonial et contemporain. Parmi les autres curiosités figurent l'église baroque de la Plaza San Francisco, le musée de Tiahuanaco qui renferme de magnifiques expositions d'art et d'artisanat des anciennes populations indigènes, et les multiples marchés animés de la ville. Ne manquez pas le fascinant marché des Sorciers où l'on vend toutes sortes de potions intéressantes, et notamment des fœtus de lama séchés!

Pour ceux qui préfèrent le plein-air, il existe de nombreuses excursions intéressantes depuis La Paz vers les hauts plateaux boliviens. La Vallée de la Lune, qui n'est qu'à 11 kilomètres de La Paz, renferme de fascinantes formations rocheuses de canyons et de pitons. Les amateurs de ski pourront s'offrir une visite à Chacaltaya, la plus haute station de ski du monde.

A l'ouest de La Paz, se trouvent les vestiges de l'ancienne civilisation Tiahuanaco qui exista entre le 8ème et le 10ème siècle. L'impressionnante Porte du Soleil est un passage de trois mètres de haut sur quatre mètres de large, taillé dans un bloc de pierre. Les plus aventureux pourront faire des randonnées, de un à cinq jours, sur les chemins des Incas qui sillonnent la région autour de La Paz, ou faire de l'alpinisme dans la grandiose Cordillère royale.

Les centres miniers de Potosi et d'Oruro se situent au sud-est de La Paz. Potosi, la ville impériale, fut fondée par les Espagnols en 1545. D'immenses gisements d'argent furent découverts, et Potosi devint la ville la plus importante d'Amérique latine pendant l'époque coloniale. Plus tard, l'étain vint remplacer l'argent à la tête des ressources minières de Potosi. La cathédrale et la casa de la Moneda (maison de la monnaie) méritent le détour.

Non loin de là, la ville d'Oruro est un autre centre minier historique, qui abrite aujourd'hui un grand marché, un musée anthropologique intéressant, et un célèbre carnaval qui a lieu chaque année au mois de février ou mars.